[1]淑妃

    靖裕十一年初夏，皇恩浩荡，赐淑妃沈氏归宁。

    “参见淑妃娘娘，愿娘娘凤体安康，千岁千岁千千岁！”

    两个妙龄少女齐齐叩首下去，大的十五六岁，一身绛衣，亭亭玉立；小的只十二三岁，满脸稚气，一双大眼睛向上偷瞟一眼，连忙低下去，乌溜乌溜地转。

    “起来吧，自家人，不用大礼的。到姑姑这里来，叫姑姑好好看看。”珠帘内端坐的华衣女子笑道。两个少女对望一眼，起身，早有太监内侍用一柄嵌珠金如意打起帘子，帘内那女子的面目露了出来，满头珠翠映着一张绝色的丽颜。

    淑妃一手拉起一个少女，仔细端详手脸；两个少女都激动的浑身颤抖。淑妃放开她们，笑道：“好、好，一双美玉雕成的人儿。兄长，你真是好福气。”

    立身于帘外阶下的男子闻言深揖在地，忙道：“都是托娘娘洪福荫庇。幸她们各自也都努力，尽力不负娘娘厚爱。大女紫薇，自幼习琴，爪音也还听得；小女素馨，亦能画两笔草虫翎毛，另外各自女红针线，贱内也都时常看顾。”

    淑妃颔首：“很好，那都是用得上的……”却转脸问两个女娃，“你们说，咱们沈家为何三代高居上位？”

    紫薇福了一福，毫无惧色，盈盈回答：“那是因为沈家历代蒙受君恩，皇恩浩荡。”

    素馨也福了一福，毕竟年岁小，颇有一番孩气：“那是因为爷爷爹爹忠心为国，勤奋努力。”

    淑妃又笑了，这一笑真可谓风华绝代，她拉着两个侄女的手，摇头道：“不是。我们沈家之所以如此，是因为我在宫里受宠；我的姑姑也在宫里受宠。以后你们两个也要入宫，也必须受宠。那样你们的兄弟才能继续沈家的荣华，你们的侄子侄女才能继续沈家的富贵——明白么？”

    两个小女孩再次对望一眼，愣愣地点头，淑妃手一摆，轻声道：“来人哪，看赏，送二位小姐下去吧……哥哥，本宫在内苑也时常想起自己的花园子，就请哥哥带路，叫本宫故地重游吧。”

    ***

    上代沈夫人在世时，偏爱莳花种草，整个京城都有名。现今老夫人虽已过世，这花草却依然有下人精心打理，花团锦簇郁郁葱葱，煞是醉人。淑妃轻摇玉步，环佩叮当，身后三步远外亦步亦趋随侍着尚书沈大人，太监宫女们则依照吩咐，都在后头遥遥随着。

    “……哥哥，她已然有娠了。”沈淑妃忽道。

    沈尚书身子一震：“那……那可有什么办法？”

    “办法？”沈淑妃轻笑，“本宫的‘办法’，上一次已然用了。她又不比那郑贱婢，毕竟是多少风雨一起过来的……这一次绝不能轻举妄动，你可知里面风声有多紧？万一让皇上起了疑心——”

    “可是，假使是个男的……”

    “那自然便是主上的第四皇儿——大皇子远在离宫，身上又背着当年那件事，并不足为惧；二皇子是上官皇后的嫡儿，不过皇后已死，倒也不怕；三皇子是我的孩子，只可惜……”淑妃随手在路旁花枝上扯下半朵牡丹，放在嘴里，咬那娇弱的殷红花瓣，“是时候了，该叫侄女儿们进宫里去了。”

    “娘娘，这两个女儿我都是悉心教养的，琴棋书画针黹女红丝毫不敢轻慢。”

    “那些有用，但是没什么大用。你以为皇上是谁？禁城中是个什么所在？哪个女子不是四角俱全貌比天仙？你以为本宫便是靠着琴棋书画针黹女红这些玩意儿，熬过几次杀身之祸、熬过上官皇后的死、熬到今天这个位置的？”淑妃娘娘冷笑，把半朵撕揉得稀烂的花丢在地上，看都不看一眼。

    沈尚书垂手道：“娘娘……下官驽钝。”

    沈淑妃冷哼一声：“你倒知道自己‘驽钝’了？比起咱们父亲，你实在是差得太远了！你别忘了，我们沈家一非名门，二非功臣，我们是三代外戚，半个朝堂的公敌。可现下连宫中都在传，淳儿敦儿仗着我在里头走刀尖子拼出的那一点子脸面，在京里越发无法无天了——你真是教的好儿子啊！”

    这话说的极重，沈尚书只觉汗流浃背，待要分辨，又不敢，何况自己那两个儿子的确是有些不检点之处——可是哪家高官的少爷，不是这样的呢？妹妹实在也太苛求了些。

    沈淑妃见他面色古怪，知道这个哥哥并未真听进去，不由暗自摇头叹息。说到底总是无奈，她不过是一个女人，步步如履薄冰自顾不暇，纵有天大手段，也只能在内闱翻云覆雨，也出不得这高高的黄瓦红墙——外头是只属于男人的世界。

    兄妹二人沉默着，只在花园中徐徐而行。来到凉亭外，尚书沈恪忙三步并作两步赶上前去，亲手卷起垂挂的湘妃竹帘。亭内早已摆满了各色蔬果蜜饯，沈尚书引淑妃娘娘落座，毕恭毕敬道：“两个犬子虽有些顽劣，可都还算有孝心的——这不，淳儿虽南下游历去了，可依然还记得娘娘省亲的日子呢；这可是今年的新云雾，是淳儿顶着大日头亲自看着那些茶女们挑着尖子掐下来的。”

    沈淑妃听闻此言，面色也微微和缓，叹道：“我不要这些虚妄，只求你们也多替我想想，也就是了……”话虽如此，却毕竟舒心，轻轻端起茶来，送到口边。

    ——下一刻，最以端庄贤淑、泰山崩于前而色不变著称的淑妃娘娘却突然将满口的茶水倒喷出来，脸上都变了色，只是拼命地咳嗽。

    尚书沈恪给吓得愣住，忙问：“娘娘，娘娘！您怎么了？”

    沈淑妃犹自咳嗽，无法答话，只是怒瞪他，端的是秋波如电，眸光似雪。

    沈恪忽然醒悟，忙端起自己面前的那盏茶，轻轻抿上一口……这一抿，顿时气得他满面通红，青筋暴跳。沈尚书当即将那茶盏摔在地上，厉喝道：“去把茶房的人统统捆起来，不拘是谁，一人先抽十鞭子再说！”

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